迷你月亮?地球旁潛伏60年 「匿蹤」準衛星被抓到了

《美國有線電視新聞網》(CNN)16日報導,這顆準衛星「2025 PN7」,是由設於夏威夷哈萊亞卡拉火山的「泛星計畫」(Pan-STARRS)望遠鏡在8月29日捕捉到。研究人員檢視過去的數據後認為,這顆天體早已在一個與地球類似的軌道上運行了數十年,只是一直沒被發現。不同於如2024 PT5這類偶爾短暫繞行地球的「迷你月球」(mini-moon),準衛星長期維持在地球附近。2025 PN7與地球一樣,約需一年完成一次環繞太陽公轉。

馬德里康普頓斯大學研究員卡洛斯(Carlos de la Fuente Marcos)和勞爾(Raúl de la Fuente Marcos),2日在《美國天文學會研究紀錄》(Research Notes of the American Astronomical Society)共同發表這份報告。卡洛斯指出,長期以來,這顆準衛星因為太小、太晦暗而未被天文學家注意到,「只有在靠近地球的短暫時刻,才能被望遠鏡探測到,就如這次。」

卡洛斯說,合理的估計2025 PN7直徑大約30公尺,是目前已知最小的準衛星,對地球不構成威脅。它最近時距離地球僅約29萬9000公里,會隨著時間,在較接近地球、較為圓形的軌道,以及馬蹄形軌道之間來回,此模式與另一顆知名準衛星「振盪天星」(Kamoʻoalewa)類似。

研究預估2025 PN7還會繼續停留在近地軌道約60年,然後受太陽引力影響逐漸遠離,其在地球附近的時間約128年,比其他準衛星短,「振盪天星」為381年。至於2025 PN7的組成成分和來源,目前仍是謎。

卡洛斯認為,2025 PN7可能來自「阿周那」小行星帶(Arjuna asteroid belt),阿周那小行星為一群與地球軌道相似的小型繞日天體。他先前曾提出,2024 PT5迷你月球也可能是阿周那小行星,他說,「現在我們知道,月球撞擊拋射出的碎片,或許構成了阿周那次小行星帶的成員」。

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