维吾尔族（维吾尔语：ئۇيغۇر / Uyghur / Уйғур），古称回鹘或畏兀儿，是生活在欧亚大陆内陆的民族，主要分布在东突厥斯坦和中亚地区，主要使用属突厥语族的维吾尔语和以波斯阿拉伯字母为基础的维吾尔老文字。大部分维吾尔人信仰伊斯兰教逊尼派。1934年，中华民国新疆省发布政府令，统一使用“维吾尔”作为汉文规范称谓。在1949年后，被中华人民共和国认定为其境内的少数民族目前，全世界维吾尔族人口在2000万左右，主要生活在中国新疆维吾尔自治区，约1300万，是中华人民共和国官方统计的55个少数民族之一。
维吾尔族世居于今中华人民共和国新疆地区，是经过长期迁徙、民族融合形成。其族名来自古代回鹘，曾有乌护、乌纥、袁纥、韦纥、回纥、畏兀儿、回鹘等多种音译。
最早居住于新疆地区的民族，包括伊朗裔吐火罗人，塞种，蒙古族，突厥族与羌族等，曾分别在此地建立月氏、乌孙、楼兰、龟兹等国家。在汉朝时，此地属于匈奴的势力范围。在匈奴势微后，铁勒与柔然势力先后进入此地，在唐朝时，回鹘人建立回鹘汗国，成为维吾尔族名的起源，包括昭武九姓等胡人，由新疆移居中国。在蒙古帝国时，被归类为回回或回族，为色目人。元、明、清时代，被中国归类为回回或回族。在中华民国建立后，被认为是中国五大民族之一，归属为回族。1934年，中华民国新疆省政府发布政府令，决定统一使用“维吾尔”作为汉文规范称谓，寓意为维护你我团结，据说首次准确表达了“Uyghur”名称的本意。至1949年后，中华人民共和国官方将他们认定为少数民族，但其定义被缩小为只特指居住在新疆一带的族群，以维吾尔族为名，原来回族的名称限缩于居住在中国内地的族群。
唐代的粟特人与沙陀部和元代的蒙兀儿人等，皆为维吾尔族先祖。
其先民为最早居住于新疆地区的各民族，包括伊朗裔吐火罗人，塞种，蒙古族，突厥族与羌族等。至随唐帝国时代，活动在蒙古高原和中亚的回鹘人进入新疆，成为统治民族。从语言角度来说，现代维吾尔语与中亚第一个皈依伊斯兰教喀喇汗王朝的葛逻禄最为接近，而葛逻禄并非回鹘人的主体，只是这个松散集体后期加入的一个分支。葛逻禄语言的现代传承主要包括维吾尔语和乌兹别克语。古代回鹘的直接传承如高昌回鹘的语言回鹘语更接近现代裕固族等的语言，由此可以推测，古代回鹘人的后代涵盖范围要远远大于今天的维吾尔族，一部分转变为裕固族，回族，一部分转化为今天的维吾尔族，一部分融入今天的蒙古族和汉族等。
隋唐时期，为反抗突厥汗国的统治，回纥联合铁勒诸部中的仆固、同罗、拔悉密等部组成了回纥联盟。744年，统一了回纥各部的首领骨力裴罗受唐帝国支持，推翻了后突厥汗国，建立了回纥汗国。安史之乱时，回纥曾协助唐帝国出兵。788年，回纥统治者向唐朝，自请改为“回鹘”。
840年，回鹘汗国被破，向西分三支迁移，其中一支南下。866年，回鹘建立了西州回鹘政权。10世纪中叶，葛逻禄在中亚建立喀喇汗王朝（也有说为回鹘，一说为样磨、葛逻禄），这对维吾尔族伊斯兰化的发展产生了深远的影响。此时维吾尔族的生产由游牧为主逐渐转变到以定居为主。天山一带和南部原来的印欧语系民族逐步被回鹘同化。
从1124年至13世纪初，今新疆境内的维吾尔族祖先先后被西辽与乃蛮等政权统治。1209年，高昌回鹘“亦都护”主动要求臣服于成吉思汗的蒙古帝国。同年置达鲁花赤监之。1324年并入察合台汗国，初建都阿力麻里，即今天的新疆霍城县水定镇西北。元代文献中，将回鹘翻译为畏兀儿。
1371年，西察合台汗国亡国，西域分裂成许多割据政权。这些割据政权的统治者仍然是察合台蒙古贵族的后裔；出于争权夺利，这些政权之间发生了一系列的战争。在此时期，蒙古贵族为了便于统治当地信奉伊斯兰教、使用突厥语族语言的诸民族，在当地的蒙古族中也大力推行伊斯兰教，以秃忽鲁帖木儿汗以及别失八里的马哈麻为代表人物，使数目相当的蒙古族居民也改信伊斯兰教，生活在农业区的蒙古族（蒙兀儿人）逐渐突厥化和伊斯兰化，相继失去了蒙古族的特性。
16世纪初，察合台后裔赛德在天山南麓建立了叶尔羌汗国。这个汗国的居民主要是信仰伊斯兰教的蒙兀儿人，它是突厥和蒙古部落的混合体，成为构成维吾尔人一部分[20]，特别是刀朗人。叶尔羌汗国与清朝政府维持着友好的贸易关系。在叶尔羌汗国内部由于白山派和黑山派的对立与斗争，1680年，白山派的阿帕克和卓联合北方邻国准噶尔汗国的首领噶尔丹攻灭叶尔羌。一部分维吾尔人被噶尔丹迁至伊犁，为准噶尔人种田，被称为塔兰奇（种粮食人）。
18世纪初，大清帝国消灭准噶尔汗国，并趁势吞并了天山南麓原叶尔羌汗国的领土。1755年，准噶尔统治时期被囚禁于伊犁的波罗尼都和霍集占（即大小和卓）被清军释放，派往回部（新疆天山以南地区）管理维吾尔人。其后大小和卓率兵反抗清廷的征服，终因寡不敌众、军力差距等原因失败，于1759年出逃，被巴达克山头人处死，尸首移交清廷。1758年，乌鲁木齐建立城市的雏形，清政府在这里开始修筑城堡，形成一定规模后，乾隆帝赐名“迪化”取启迪教化之意思。1762年设置管理天山南北的伊犁将军，又设置总管回部各城事务的喀什噶尔参赞大臣，其下设办事大臣、领队大臣，分驻叶尔羌（莎车）、和阗、乌什、阿克苏、库车、喀喇沙尔等城。此时期的维吾尔族社会基本处于自治状态，满、汉、蒙古官员对其军事、贸易、治安以外的日常行政事务较少干涉，主要交由当地各级伯克和毛拉根据伊斯兰教法管理。清廷在对准噶尔部屠杀后导致新疆北部人口稀少，塔兰奇人向北方迁徙以填补空虚，其中穆斯林文化和身份得到了清朝官员的容忍甚至提倡，对此亨利·施瓦茨（Henry Schwarz）称，“从某种意义上说，清朝的胜利是伊斯兰的胜利”。 1860年代，整个西北地区爆发大规模反抗清朝统治的穆斯林武装起义，中国方面史称“同治回乱”。1867年，中亚浩罕汗国将领阿古柏率部进军新疆，攻占了库车、库尔勒，收复天山以南地区，建立“哲德沙尔汗国”，后改为“洪福汗国”。1870年代初，阿古柏政权已实际控制了几乎全部新疆地区。1870年末，由左宗棠率领的清军攻占新疆，消灭了“洪福汗国”，清军收复新疆之战。1884年，新疆正式建省
20世纪以前的历史上，各地维吾尔族群缺乏统一的近代民族意识，而是各自用本族群居住地附近的绿洲来称呼自己；因为这些部族都信仰伊斯兰教（旧称“回教”），一般清代文书把他们称为缠回，俄罗斯人则称呼他们为布哈拉人和撒尔塔人。
20世纪早期，中亚从旧式社会向民族国家转化，当时在中亚知识分子中流行的泛突厥主义提出，将从安纳托利亚到新疆的所有使用突厥语族语言的民族视为一个整体的“突厥民族”，并据此成立一个穆斯林突厥斯坦国家。当时的部分回部精英接受了大量从奥斯曼帝国来的伊斯兰新式学校的老师，并逐渐接受了随之而来的泛突厥斯坦思想。为大力推广泛突厥思想，部分接受伊斯兰新式教育的回部精英在当时的文化机构、国家机关、报纸上大力推行维吾尔身份意识[22]。同时俄罗斯帝国的鞑靼族穆斯林改革分子发起扎吉德运动（Jadids），在新疆教授阿拉伯字母、同时传播泛突厥思想。一方面，传统的旧式小学Maktab（阿拉伯语“小学”）仍然存在并且是主流；但另一方面新式学校教育出的精英分子广泛接受了以土耳其、伊斯兰和俄罗斯世界为中心的民族国家思想，后来成为1933-1934年及1944-1949年试图建立“东突厥斯坦共和国”的主要力量。新式学校将历史、算术、地理从伊斯兰教学中分离出来，尝试减少伊斯兰教的影响，因此与宗教保守派人士发生冲突。新式伊斯兰学校这些把知识从神学中剥离的去神圣化活动，削弱了传统伊斯兰文化的地位，并试图建立统一的“突厥民族”意识，植入新的泛突厥理论。
宗教保守派倾向于归顺于中华民国，多向新疆省政府寻求帮助，而作为中华民国新疆省政府主席的金树仁和盛世才则对新式回部精英们推崇的“维吾尔”意识时而支持，时而怀疑。一方面，盛世才主政期间的亲苏政策加强了新疆地区和“西突厥斯坦”的共同性：盛世才曾经和苏联结盟，并财政支援了一部分到西突厥斯坦留学的精英阶层的学生，直到1930年，盛世才每年都送出超过100名学生。另一方面，在西方留学的维族精英分子经由新式教育，思想上被近代民族主义思潮所吸引，于苏联加盟共和国中看到了激烈的政治辩论，他们学习马克思主义，参加学联，创作政治文章[22]；从苏联归来的留学生，大多投身于“中亚身份”和“维吾尔民族”的塑造和推广运动。最后，苏联的政治影响力不断通过其在中亚同样信仰伊斯兰教的加盟共和国（例如哈萨克自治社会主义共和国）唤醒维吾尔族的民族意识；当苏联意图成立突厥斯坦苏维埃社会主义共和国的时候，维族精英对自身民族身份的讨论达到高潮。
1935年，盛世才同意采用“维吾尔”作为七河流域居民的官方名称；但根据当时报纸的情况，受教育程度较低的普通回部民众尚未广泛接受“维吾尔”作为一种身份，该词一定程度上仅代表部分回部精英阶层的意识。 清朝灭亡后，新疆为拥护中华民国大总统袁世凯的汉族都督杨增新所统治。1928年金树仁成为新疆省主席后，哈密等地发生起义。1933年11月新疆喀什一带成立东突厥斯坦第一共和国。新诞生的“共和国”尚未得到任何国家所承认，不久便为军阀马仲英所扑灭。1934年，新疆维吾尔文化促进会成立，该会呈请将族名恢复原名。1935年，新疆边防督办公署及新疆省政府发布关于将“缠族”名称改为“维吾尔族”的通令。[23]1935年1月14日，巴楚县政府奉命张贴该通令。1930年代初，盛世才在新疆主政，对之以采取铁腕政策。1944年9月，在伊犁、塔城、阿山三个地区爆发大规模起义，并于11月成立东突厥斯坦第二共和国。
